Tolstiachok, nasmeshlivo ulybavshijsia s momenta poiavleniia gosti, korotko Hohotnul: Ty uzhe polzueshsia sprosom, Maston Niks. Popadalis sredi kandidatov i blagorodnye romantiki, gotovye Prosto pozhertvovat soboj radi ostalnyh, no takih bylo malo. V proshlom godu pri iniciacii pogib ego Starshij priiatel, Lunbik, son zhe vse pereinachil, postaviv v Zerkalo Ranga samogo Kvina kotoromu do konca pervoj stupeni ostavalsia eshche celyj god. Ugriumye borodatye lica s pugaiushchej Sinhronnostiu povernulis k perimetru, blastery legli na liniiu vystrela, Nacelilis. Vynyrnul i stremitelno ponessia vniz, napererez letiashchim, kak Strely, vsadnikam. V spalnike mozhno Bylo ili sidet, ili lezhat, tak kak lezhak zanimal vse prostranstvo pochti do Samoj dveri, v uglu tiho potreskival nebolshoj maslianyj svetilnik nepremennyj Atribut liubogo zhilogo pomeshcheniia. No, nesmotria na Mgnovenno ukorenivshuiusia v dushe nenavist k kukolnikam voobshche, ia otdaval Dolzhnoe ih masterstvu. Smertelnaia ustalost skvozila v kazhdom ego dvizhenii, davila na plechi Neposilnym gruzom. Neuzheli v takuiu merzkuiu pogodu, kakaia stoit snaruzhi, emu ne Holodno puteshestvovat v stol skudnom nariade? Plashch da rubaha? Podi, i pod shtanami nichego net. Eto bylo glupo. Mne ne ulybaetsia Podbirat na sluzhbu srazu dvuh novyh enventov vmesto odnogo. Kak ia uzhe skazal, mne ne Ponravilas predlozhennaia im igra. Ot zhutkoj mysli menia brosilo v Zhar. Siiaiushchij gostepriimnyj gorod. On prav, nehotia podtverdila Onni, iavno razocharovannaia mirnym ishodom Nashego s mechnikom slovesnogo poedinka, Gront zalozhnik sobstvennogo Masterstva. Kazalos, ia ulovil ego mysli, no eto bylo chto-to inoe. Eh, chto znachit Neprofessionalnyj podhod. Konechno, s golubym bankosom eto ne problema. Ili upriamyh. I vse zhe, kogda on stupil na Zerkalo Ranga, na serdce u nego tozhe bylo nespokojno, a nogi slegka drozhali Shutka li pervaia iniciaciia, gde opredeliaetsia vsia tvoia dalnejshaia sudba! Ne Sekret, chto tak volnovalsia. Inop! Tiazhelyj vzgliad Bigmana presek moj ocherednoj vopros. Nikakoj ugrozy ili Nepriiatiia. Dazhe priglushennyj zvuk shagov, podtverzhdavshij, chto pod Nogami nahoditsia chto-to tverdoe, ne mog izbavit ot nepriiatnogo oshchushcheniia, Chto provalivaeshsia v stekliannuiu pustotu. Staia v sorok odnu dushu, iz kotoryh Lish odna Nkota imela podlinnoe fizicheskoe voploshchenie, slazhenno Vzmahnula kryliami i tronulas s mesta, bystro nabiraia skorost. Eto ne maskirovka, posmeivaias, vozrazil on. Eto ne moj put. Ty udivishsia, moj povelitel. Taj Schitala sebia horoshej materiu, no ona byla zhenshchinoj, prichem zhenshchinoj odinokoj, a Odinokim zhenshchinam nado inogda razvlekatsia. U tebia najdetsia kuvshin pobolshe? Kak ne byt, svetlejshij! Otnesesh v Bashniu Sbora. Vo-vtoryh, namereniia neizvestnoj mne poka sily zavlech tebia v Gorod v dannyj moment sovpadaiut s namereniiami moimi, poetomu mne nezachem Zhelat, chtoby ty povernul obratno. Znachit, my ne mozhem vospolzovatsia etoj shtukoj? Prygun iarostno Sverknul glazami. V temnom vypuklom glaze Pleskalsia gnev. Eto kto, lysuny? prosheptal Kvin v spinu sotnicy. Dostatochno bylo Odnogo popadaniia, chtoby prevratit posylnogo Pochtovoj Korporacii Novy-2 po Imeni Maston Niks v bezymiannyj okrovavlennyj komok ploti, i ia davil strah, Staraias ne poddatsia panike i ne sorvatsia s tempa. Masterski navedennaia Namestnikom Haaskana Magicheskaia zashchita spasala ot liubyh vzgliadov i sluchajnyh, i ishchushchih. Bigman vyzhidaiushche smotrel v moiu storonu, a Otshelnik s sonnym vidom kleval nosom.